フルート（Flute）は木管楽器の一種。リードを使わないエアリード（無簧）楽器であり、唇から出る空気の束を楽器の吹き込み口の縁にあてることで発する気流の渦（エッジトーン）を発音源とする。
現在、一般にフルートというと、ここで述べる、数々のキー装置を備えた、オーケストラに用いられる横笛を指すが、古くは広く笛一般を指した。特にバッハなどバロック音楽の時代にあっては、単にフルートというと、現在一般にリコーダーと呼ばれる縦笛を指し、現在のフルートの直接の前身楽器である横笛を指すには、「横の」（トラヴェルソ）という形容詞を付けて「フラウト・トラヴェルソ」と呼ばれていた（単に「トラヴェルソ」と略されることもあった）。
現代では、少数のグラナディラ（クラリネットの管体にも用いられる。グラナディラはもはや黒檀とはみなされない）などの木製楽器を除いて、通常は洋銀、銀、金、プラチナなどの金属で作られるが、歴史的、構造的に、金管楽器ではなく、無簧の木管楽器に分類される。
またはコンサート・フルートとも呼ばれ、通常C管である。19世紀にドイツ人フルート奏者・楽器製作者テオバルト・ベームによって大幅に改良され、正確な半音階と大きな音量、貴金属の管体を持つようになった。この改良によって生まれたフルートは、ワーグナーをして「その大砲をどけろ！」と言わしめた代物である。
フルートは発音にリードを用いないため、ほかの管楽器よりもタンギングの柔軟性は高い。また、運指が比較的容易なことから運動性能は管楽器の中で最も高く、かなり急速な楽句を奏することも可能である。管楽器の中で音量は小さい方であるが、音域が高いため耳につきやすい。フルートの音色は鳥の鳴き声を想起させ、楽曲内で鳥の模倣として用いられることも多い。有名でわかりやすい例として、サン＝サーンスの組曲『動物の謝肉祭』の「大きな鳥籠」、プロコフィエフの交響的物語『ピーターと狼』などが挙げられる。
フルートは独奏や室内楽で用いられるほか、オーケストラおよび吹奏楽においても定位置を確保しているが、ジャズでの使用頻度はサクソフォーンやトランペットなど、ほかの管楽器と比較して低い。また、ジャズ専門のフルート奏者は少なく、サクソフォーンなどのジャズプレイヤーが持ち替えるか、フルート奏者がクラシックとジャズの両方で活動するというケースが多い。
アマチュアを含めたフルート人口はほかの管楽器と比較して多く、フルートの同属楽器で構成したフルートアンサンブルやフルートオーケストラがある。
楽器はキーを右にして構え、下顎と左手の人さし指の付け根、右手の親指で支える。楽器は両肩を結ぶ線と平行に持つのではない。右手は左手に比べて下方、前方にある。奏者は正面ではなくやや左を向き、右に首をかしげている。
昔はもっぱら木で作られていたが、後に出現した金属製が現在では主流となっている。なお、発音に唇の振動をもちいないので、金属でできたフルートも木管楽器である。
古代 - ルネサンス時代
フルートを広義に考えて「リードを用いず、管に息を吹き付けて発音する楽器」とするならば、その最も古いものとしては、4万年前のものと推定される熊の足の骨で作られた「笛」がスロヴェニアの洞窟で発見されている。また、それほど古いものでなくとも数千年前の骨で作られた笛は各地から出土しており、博物館などに収められている。これらの笛は当時のほかの楽器同様、主に宗教的な儀式に用いられていたと考えられている。
世界各地で用いられていた原始的な笛は、縦笛かオカリナのような形状の石笛がほとんどであった。ギリシャ神話の牧神、パンが吹いたとされるのも縦笛である。一方、現在我々が使用しているフルートにつながる横に吹く方式の笛が、いつ、どこで最初に用いられたのかははっきりしていないが、一説には、紀元前後、あるいはそれ以前のインドに発祥したといわれており、これが中国に伝わり、さらに日本や、シルクロードを通ってヨーロッパに伝えられていったと考えられている。横笛の歴史は、西洋よりも日本を含めた東洋の方がずっと長いのは事実である。
ルネサンス時代のヨーロッパでは、横笛はあまり一般的な楽器ではなく、軍楽隊や旅芸人などが演奏するだけのものであった。構造は円筒形でトーンホールが6つ、キーはなく、楽器は分割できないようになっていた。大きさもさまざまで、ソプラノ・アルト・テナー・バスといった種類があり、これらで合奏（コンソートと呼ばれる）も行なわれていた。現在では、このようなフルートを指してルネサンス・フルートと呼んでいる。
バロック時代 [編集]
18世紀半ばごろまでのバロック時代、単に「フルート」といえば縦笛（リコーダー）を指し、現在のフルートの原型となった横笛は「フラウト・トラヴェルソ（flauto traverso, 「横に吹く」の意）」と呼ばれて区別された。この時代のフラウト・トラヴェルソの多くは木製で、歌口と反対側の先端が細くなった円錐形、トーンホールは6つ、キーが右手小指に1つ、最低音はD4、最高音はE6（ト音記号で上加線3本の位置）までというものが一般的であった。楽器の構造としてはD管であるが、楽譜は実音で記譜されたため移調楽器ではない。また、現在のフルート（モダンフルート）のようにトーンホールをふさぐためのキーやタンポを用いず、穴を直接指でふさいでいたため必然的にトーンホールの大きさが限られ、小さな音量しか出すことができなかったが、多様な音色を持ち、繊細で豊かな表現が可能であった。また、この頃フラウト・トラヴェルソを演奏することは王侯貴族のたしなみと考えられており、特にフリードリヒ2世はフラウト・トラヴェルソの名手だったと伝えられている。
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